Mal e mau são palavras homônimas, ou seja, possuem a mesma pronúncia mas significado e grafia diferentes. Por causa disso a dúvida sobre qual usar em cada frase é muito comum.
Mal pode ser substantivo, advérbio ou conjunção. No primeiro caso significa doença, moléstia, aquilo que é prejudicial ou nocivo (A depressão é considerada o mal do século).
Como advérbio significa algo inconveniente, de modo imperfeito ou irregular (Os negócios vão mal). Quando exerce a função de conjunção em uma oração pode ser substituído por “logo que” pois indica tempo (Mal chegou, foi embora).
Mau é sempre adjetivo sinônimo de ruim, prejudicial. Um exemplo é “O vilão desse filme é tão mau que me deu medo”. Como se refere a uma pessoa ou alguém varia em gênero e número, concordando com o substantivo (mau, maus, má, más).
Mal opõe-se a bem e mau opõe-se a bom. Quando tiver dúvida substitua o termo por seu oposto. Isso poderá lhe ajudar a utilizar a forma correta.